今日5月1日は、江戸時代中期の絵師で、写生を重視した親しみやすい日本画「円山派」を興した円山応挙(まるやま おうきょ)が、1733年に生まれた日です。
あるとき応挙は、山かげに眠っているイノシシをかきました。ところが、絵を人に見せると「背中のいかり毛が立っていない。このイノシシは病気で死にかかっていたのだ」といわれました。そこで応挙は、こんどはほんとうに眠っているイノシシをさがしだして、写生をしなおしました。──これは応挙が、実物そのままの絵をかくために、いかに写生を大切にしたかを伝える話です。
丹波国（京都）の農家に生まれた円山応挙は、少年時代に農業をはなれて寺にあずけられたことがありました。しかし、絵が好きだった応挙は、15歳になったころ京都にでて呉服屋などで働きながら、狩野派の石田幽汀の弟子になって絵を学び始めました。
応挙を、初めに有名にしたのは、オランダ・中国から渡ってきて日本人を驚かせていた眼鏡絵です。それは、箱にレンズと反射鏡をつけて、そこから箱の中をのぞくと、箱の奥の絵が浮き出して見えるというものでした。応挙は生活に困って、この絵をかいているうちに、遠くのものはほんとうに遠くに見えるようにえがく遠近法や、ものをありのままに描くための写生法を身につけ、眼鏡絵の画家として名を高めたのです。
30歳をすぎた応挙は、眼鏡絵でおぼえた技術を取り入れて、山、木、花、鳥などの日本画を多く描くようになりました。そして、40歳までの10年近くは、絵の才能を認められて近江国（滋賀県）園城寺の円満院宮にめしかかえられ、東洋の古い絵を写して学びながら、さらに腕をみがきました。
応挙が、のちの世に残る、ほんとうにすばらしい絵をかくようになったのは、40歳をすぎてからのことです。とくに、屏風(びょうぶ)絵や、襖(ふすま)絵に力をそそぎ『孔雀図屏風』『遊虎遊鶴図襖絵』『雪松図屏風』(下の絵)などで、天下一の画家とたたえられるようになりました。応挙の名をしたって集まった弟子たちは、多いときは100人を越したといわれています。
しかし、年をとってからの応挙は目が不自由になり『保津川図屏風』を最後に、江戸時代の中ごろに花を咲かせた62歳の生涯を終えました。画家としては、華やかでしたが、自分の生活では、着るものも、食べるものも、住むところも、まったく気にしませんでした。ただ絵をかくことだけに、情熱をそそぎつくしたといわれています。
「5月1日はこんな日」
メーデー…世界各地の労働者が、国際的に統一して権利要求と国際連帯の活動を行なう「労働者のお祭りの日」のメーデーです。
「5月1日にあった主なできごと」
1873年 リビングストン死去…文化の灯から閉ざされたアフリカ原住民たちへ深い愛を注いだ、イギリスの宣教師で探検家のリビングストンが亡くなりました。
1904年 ドボルザーク死去…「スラブ舞曲」や「新世界より」などの作曲で名高いチェコ・ボヘミヤ音楽の巨匠ドボルザークが亡くなりました。
