今日12月20日は、『怒りのぶどう』『エデンの東』など多数の話題作を著したアメリカの作家スタインベックが、1968年に亡くなった日です。
1902年カリフォルニア州サリナスに生まれたジョン・スタインベックは、幼いころから故郷の自然や農場に親しみ、動物や草木の生命の尊さを肌で感じながら育ちました。やがて、ドストエフスキー『罪と罰』、ミルトン『失楽園』などを読みふける文学好きな少年に生長しました。
1920年、スタンフォード大学に入学して海洋生物学を学びましたが、翌年には授業を全休して、牧場や道路工事、砂糖工場などでさまざまな労働を経験しました。1925年には退学して帰郷し、山小屋の番人をしたり、マスの孵化場などで働くかたわら、売れない小説を書きはじめました。そんなさまざまな体験により、苦しい生活をする下層民を理解する心が培われたのでしょう。1935年、浮浪者仲間を主人公とした『トーティーヤ大地』を出版したところ、ベストセラーになって、いちやく注目されました。
スタインベックの名を決定づけたのは、1939年に発表した『怒りのぶどう』です。大恐慌のさなか、大干ばつや砂嵐、大資本の進出によってオクラハマの土地を奪われた農民が、カリフォルニアへむかう旅と苦闘の人生を描いたもので、1930年代のアメリカ資本主義社会の矛盾に怒りをぶつけた小説でした。作品は賛否両論を引き起こしましたが、アメリカ史上記録的なベストセラーとなり、「ピュリッツァー賞」「全米図書賞」などを受賞しました。 さらに『怒りのぶどう』は、ヘンリー・フォンダの主演で映画化され、2つのアカデミー賞を獲得しています。
1952年には、大作『エデンの東』を発表。旧約聖書の「創世記」に記されているカインとアベルの確執や、カインがエデンの東へ逃亡する物語をヒントに、南北戦争から第一次大戦までの時代、カリフォルニアの一家族の歴史を描いた作品で、父親からの愛を切望する息子の葛藤と反発、和解などを描きました。1955年に公開された映画は、ジェームス・ディーンの演技が話題を呼んで、大ヒットを記録しました。
スタインベックは、1962年にはノーベル文学賞を受賞しましたが、国内の評価はあまり芳しいものでなく、晩年の生活は決してめぐまれたものではありませんでした。作品には、上記以外に『二十日鼠と人間』『月は沈みぬ』などのほか、厳しい自然の中に生きる、4つの短編からなる心の優しい少年の物語『赤い子馬』があります。この作品は、スタインベックの自伝的な小説といわれています。
「12月20日にあった主なできごと」
1848年 ルイ・ナポレオン仏大統領…皇帝 ナポレオン の甥にあたるルイ・ナポレオンが、選挙に全投票の75％を得て、第2共和制大統領に就任。その後ルイは大統領の権限を強化し、4年後に第2帝政をはじめ、ナポレオン3世となりました。
1853年 北里柴三郎誕生…ドイツの コッホ に学び、ジフテリアや破傷風の血清療法の完成やペスト菌の発見など、日本細菌学の開拓者 北里柴三郎 が生まれました。
