今日11月15日は、惑星運動に関する3つの法則を発見し、近代天文学におおくの業績をのこしたドイツの天文学者でケプラーが、1630年に亡くなった日です。
ヨハネス・ケプラーは1571年、南ドイツのワイルという小さな町に生まれました。家が貧しかったので小学校にも行けず、13歳になってようやく奨学金で僧院付属の学校に入ることができました。とてもよい成績をあげて、大学にすすみ、牧師になる勉強をしました。そこでメストリンという教授に天文学の教えをうけたことから、天体に興味をいだき、天文学も学びました。
大学を卒業したケプラーは、教授としてオーストリアのグラーツ大学にまねかれました。そして、数学と天文学を教えます。教だんに立つかたわら、こつこつと天文学の研究をつづけ、その成果を『宇宙の神秘』という本にまとめました。コペルニクスの地動説にもとづいて書かれた論文です。
ケプラーは、1600年チェコスロバキアのプラハに、チコ・ブラーエを訪ねました。ブラーエは、世界最大の天文台で観測をつづけていた有名な学者です。しかも、皇帝の保護をうけて、高い地位にいました。ケプラーは助手となって、惑星の位置表を作る仕事を始めます。ところが1年後に、ブラーエが死んでしまい、ケプラーは任務をうけついで、それから10年あまり、惑星の観測にうちこみました。
皇帝の保護とは名ばかりで、パンさえ買えない苦しい生活がつづき、幼いときから病気がちだった身体はいっそう弱り、とうとう胸の病気におかされてしまいました。病気とまずしさのなかから1609年、ついに『新天文学』が発表されました。「惑星の軌道は、コペルニクスらが唱えていた正確な円ではなく、だ円である」(第1法則)という、新学説です。ここには、「惑星と太陽とを結ぶ線分が決まった単位時間に描く面積は一定である」という、第2法則も記されていました。
ケプラーは、1612年に生活できなくなったプラハを去り、オーストリアのリンツに移り、中学校の数学教師になりました。ここでも給料がおくれたり、もらえなかったりのみじめな暮らしぶりで、暦を作ったり、星占いをしてやっと暮らしをささえるありさまです。
どん底の生活にありながら、1619年に「惑星の公転周期の2乗は、太陽からの平均距離の3乗に比例する」という第3法則を発表して「ケプラーの法則」を完成させました。これはのちにニュートンの万有引力にもつながる、貴重な研究でした。
しかし1630年、収入のあてをたよって出た旅先で、人生の幕を静かにとじました。偉大な天文学者の一生は、病気と貧困の連続でした。
「11月15日にあった主なできごと」
1835年 カーネギー誕生…鋼鉄で利益をあげた大実業家で、公共図書館や大学、カーネギーホールの建設など公益事業に力をそそいだ社会事業家カーネギーが生まれました。
1867年 坂本龍馬暗殺される…勝海舟に学び、薩長同盟をを成立させ、徳川慶喜による大政奉還を実行させ、「船中八策」という明治新政府の構想を練りあげた土佐藩出身の志士坂本龍馬が、33歳の誕生日に亡くなりました。
