今日12月24日は、ポルトガルの航海者で、アフリカ大陸南端まわりのインド航路を発見し、ポルトガル海上帝国の基礎を築いたバスコ・ダ・ガマが、1524年に亡くなった日です。
バスコ・ダ・ガマが、ポルトガルの国王マヌエル１世の命令をうけ、インドにむけて船出したのは、1497年７月のことです。
それまでにもポルトガルは、アフリカをまわって東洋にでる航路を発見しようと、何十年もまえから探検船をくりだしていました。アフリカ大陸の西岸ぞいを南へすすみ、南端の喜望峰まではたしかめていましたが、それから先は、まだまったく知られていませんでした。
危険をおかしてまでインドへいく目的は、香辛料を手に入れることです。コショウやチョウジなどの香辛料は、肉食を好むヨーロッパ人に、欠かせないもので、アラビアの商人からたいへん高いねだんで買っていました。そこでポルトガルは、香辛料をインドから直接に安く持ってこようと考えたのです。
ガマを隊長とする163人の探検隊は、４せきの船にわかれて乗り、リスボン港を出帆して、大西洋のまっただなかを南へ進みました。喜望峰をまわったのは、11月のなかごろです。はげしいあらしや寒さにおそわれました。先のわからない航海ですから、船員たちの不安や不平がつのってきます。ついに暴動がおこりかけました。ガマ隊長は、暴動をくわだてた者をむちうちの刑にして、みんなに、どうしてもインドへいくことを強くいいわたしました。
年があけて、1498年になりました。アフリカの東海岸を北にむかって、航海はつづきます。何度も上陸しては休み、飲料水をくんで、また船を走らせます。４月のなかごろ、メリンダという港にはいったとき、そこで、すぐれた水先案内人をのせることができました。心強い仲間を得て、一気にインド洋を東へむかいました。
５月20日、ついにガマはインド西岸のカリカットにつき、インド発見の石柱をうちたてました。10か月以上にわたる苦しい船旅でした。しかし、このインド航路を開いたことにより、ポルトガルはインドと直接、香辛料などを取引きすることができるようになりました。そして、ヨーロッパきっての海洋王国として、さかえるきっかけをつかんだのです。
1499年９月、使命をはたしたガマ隊長の船が、リスボンに帰ってきました。船員の半数以上が死んでしまい、帰国したのはわずか55人です。おおくの犠牲をはらった航海でした。
ガマは、そのご数回インドへわたり、ポルトガルのインド征服のために力をそそぎました。功績をたたえられてインド副王を任じられたガマは、インドにでむいた1524年、病死しました。
以上は、いずみ書房「せかい伝記図書館」（オンラインブックで「伝記」を公開中）4巻「シャンヌダルク・コロンブス・マゼラン」の後半に収録されている7名の「小伝」をもとにつづりました。近日中に、300余名の「小伝」を公開する予定です。
「12月24日にあった主なできごと」
1814年 ガン条約…ナポレオンの大陸封鎖に対抗し、イギリスはアメリカの海上を封鎖。フランスとアメリカの交易を妨害したことにより1812年、英米戦争が勃発しました。この日ベルギーのガンで、両国は講和条約に調印(ガン条約)、アメリカとカナダとの国境が確定しました。
1897年 日本初の無線通信…東京月島から金杉沖にある人口島に電波を送ることに成功、この技術は後にラジオ放送などに応用されました。
1953年 奄美群島返還協定…1972年の沖縄返還協定に19年先立ち、奄美群島(奄美大島・喜界島・徳之島・沖永良部島・与論島)をアメリカから日本に返還する調印が、この日行なわれました。
