ライト兄弟の飛行機、世界初の飛行に成功

12月17日は、アメリカのライト兄弟が1903年、動力をつけた飛行機で、人類がはじめて空をとんだ記念すべき日です。

ライト兄弟の兄はウィルバー、4歳下の弟はオービルといい、アメリカのオハイオ州デートンに生まれ育ちました。キリスト教の巡回牧師の父は、科学にも関心が深く、機械を作ることにも才能があって、自分でタイプライターを発明するほどだったといいます。その影響を受けて、ふたりとも幼いころから機械いじりがすきでした。やがて成人したふたりは、新式の自転車の製造と修繕の店をデートンの町につくりました。スポーツ万能のオービルは、町の自転車競走で、自分のこしらえた自転車で優勝したため、兄弟の店はたちまち評判になりました。

当時、欧米には空を飛ぶという夢に挑戦している人たちがたくさんいました。ドイツのリリエンタールもその一人でした。鳥が翼を広げて空中をすべるように、リリエンタールはグライダーに乗り、気流をうまく利用して大空を飛びました。1891年から2000回以上も実験をくりかえして350mも飛べるまでになりましたが、5年後に墜落して死亡しました。「何ごとも、犠牲者がなければ成功しない」という言葉を残して……。

リリエンタールのことが書かれた雑誌の記事を読んだり、シャヌートという人の著した「航空機の発達」などをよみあさったライト兄弟は、自転車のことより、空を飛ぶという夢を持ちはじめ、自転車店でもうけた資金を飛行機の研究に費やしました。

たくさんの実験を積み重ねた結果、ついにウィルバーの乗ったライト兄弟のこしらえた飛行機は、1903年12月17日午前10時、12秒間空中を飛び、安全に着陸させました。この日、この人類の偉業を見ていたのは、兄弟を含めわずか5人にすぎませんでした。
「ライト兄弟」の詳しい伝記につきましては、いずみ書房のホームページの「オンラインブック・せかい伝記図書館」で公開していますので、ぜひアクセスしてみてください。

さて、ライト兄弟がはじめて空を飛んでから、わずか100年少ししかたっていません。航空機の歴史は、ロケットのぞけば、ライト兄弟の考案した翼と動力の改良の歴史といっても過言ではないでしょう。この両者の改良なしに、飛行距離の長足化も、大型化も、スピード化も、快適化もあり得なかったからです。

なお最近、欧州のエアバス社が実用化した「A380」は、総2階建て、主翼の幅80m、555人を乗せる飛行機で、床下フロアには、休憩所やバーなど、乗客が楽しめるスペースのある、まさに「空飛ぶホテル」といってもよいものだそうです。人間の知恵のたくましさには、計り知れないものがありますが、平和利用にだけ使ってほしいと願うばかりです。